Matériaux nouveaux - Septembre 1991

Toutes les décennies une découverte fondamentale vient bouleverser l'univers des chimistes ou des biologistes. Cette fois il s'agit de boules de carbone qui modifient radicalement nos conceptions sur la structure d'un des éléments les plus répandus sur la planète. On connaissait déja le charbon, le diamant ou le graphite, des formes différentes prises par la réunion d'atomes de carbone.

Dans les cristaux de diamant ces atomes forment des minuscules pyramides reliées entres elles. Dans le graphite, des feuillets formés d'héxagones qui glissent les uns sur les autres et donnent à ce matériaux ses étonnantes propriétés de lubrification. Il faudra compter désormais avec une troisième forme de carbone : le ballon de foot ! Il s'agit d'une minuscule sphère creuse faite de 60 atomes de carbones reliés entre eux pour former 20 hexagones et 12 pentagones, ce qui donne à l'ensemble une grande stabilité. Elle a été découverte par Richard Smalley de l'Université Rice à Houston et L'anglais Harold Kroto. La meilleure image qu'on peut en avoir est vraiment celle d'un ballon de foot avec ses hexagones blancs et pentagones noirs, ou encore celle d'une mini Géode. C'est d'ailleurs à l'inventeur des domes géodesiques (l'architecte américain Buckminster Fuller) que cette boule doit sont nom : ses découvreurs l'ont en effet appellée BukminsterFullerene ! ou en abrégé BuckyBall. Plus qu'une curiosité technique cette molécule (isolée pour le moment en quantités infimes dans des suies de carbone) peut avoir de nombreuses applications. Par exemple comme supraconducteur, lubrifiant, roulement à bille microscopique, matériaux réfractaire, matière plastiques ou missile guidé pour conduire des médicaments vers des cellules cancéreuses. Pour développer ces applications il faudra en obtenir en plus grande quantité. Pour le moment ce mini ballon de foot qui passionne les chimistes vaut 7000 F le gramme, soit 100 fois le prix de l'or !