Matériaux nouveaux - Mai 1995

Voici un nouveau matériau protégeant l'environnement il est à la fois thermo-isolant, insonorisant et extrêmement léger. Ce matériau étonnant s'appelle un aérogel. C'est un solide ressemblant à de la mousse de bière pétrifiée et dont la densité n'est pas beaucoup élevée que celle d'un nuage de brouillard.

Les aérogels de silice, les plus répandus sont constitués de microbilles d'un verre poreux à base de dioxyde de silicium amorphe. Pour les obtenir on fabrique d'abord un gel qui se structure en un réseau. Puis on desséche ce gel à haute température et sous une forte pression afin de former des pores remplies d'air. On obtient ainsi un aérogel fait de 99% d'air pour à peine 1% de matière avec une densité de 25 milligrammes par centimètre cube. Des chercheurs de L'université de New Mexico et des laboratoires Sandia viennent d'obtenir des aérogels à température et pression ambiante, ce qui leur ouvre un immense champs d'application. Un nombre croissant d'entreprises s'y intéressent, par exemple pour la construction de bâtiments économes en énergie. Si on enferme un aérogel entre deux plaques de verre et qu'on les place devant un mur peint en noir, les rayons du soleil passent à travers mais la chaleur reste à l'intérieur. On a produit un effet de serre permettant de chauffer des maisons sans dépense d'énergie. Autre application : les doubles vitrages isolants qui économisent l'énergie et filtrent les bruits. Les fenêtres avec aérogels perdent deux tiers de moins d'énergie que les fenêtres à double vitrage classiques. Leur inconvénient c'est leur transparence réduite qui les cantonne aux coupoles, verrières de toit, ou cages d'escalier. La société BASF propose un produit appelé "Basogel" pour les double vitrage et l'isolation thermique des bâtiments. Dernière application et non la moindre l'isolation des réfrigérateurs pour se débarrasser enfin des mousses utilisant des CFC nocifs pour la couche d'ozone.