Matériaux nouveaux - Avril 1992

Un nouveau système de vision pour voir à travers la fumée ou l'eau trouble va sans doute contribuer à sauver des vies humaines. Lors des incendies qui se produisent dans des habitations ou des bureaux de nombreuses personnes trouvent souvent la mort en raison de la grande difficulté qu'ils ont à s'orienter dans l'épaisse fumée.

De même pour les pompiers qui ont beaucoup de mal à trouver leur chemin vers les victimes. De l'eau trouble ou boueuse peut aussi empêcher les plongeurs de se diriger vers des personnes en danger. On l'a vu récemment lors de l'accident d'un avion au décollage et dont le vol s'est terminé dans l'eau boueuse d'une rivière. Un nouveau casque muni d'un ingénieux dispositif de vision par ultrasons va permettre de remédier à ces situations catastrophiques. Il a fait l'objet d'un récent brevet déposé dans le monde entier par une entreprise finlandaise, la société Transducer Valley. Ce casque est muni d'un réseau de transducteurs à ultrasons placé sur le front et qui focalise les ondes sonores vers l'avant. Des séries d'impulsions sont envoyées à intervalles réguliers. Entre chaque train d'impulsions les transducteurs fonctionnent comme des récepteurs : ils détectent les échos renvoyés par des objets situés dans la zone balayée mais qui sont cachés par la fumée ou par des particules en suspension dans l'eau. Ces impulsions réfléchies par les obstacles contrôlent un petit écran fait de diodes électroluminescentes (des LED) placé juste devant les yeux de l'utilisateur. Il se forme une image analogue à celle que donnerait un très mauvais poste de télévision, mais suffisante pour déceler les objets qui se trouvent devant. L'intensité de l'écho de retour contrôle la luminosité de l'image ce qui permet de distinguer entre des objets solides, comme un corps humain ou des algues. Autre avantage : grâce à deux écrans le sauveteur peut voir une image en trois dimensions et évaluer les distances. Comme quoi on peut voir même avec des sons !