Matériaux nouveaux - Janvier 1989

Certains alliages ont une étrange propriété : il changent de forme selon la température. On les appelle les alliages à mémoire de forme. Découverts dans les années 60, ils conduisent déjà à de nombreuses applications. Ce sont des alliages de nickel-titane (le nitinol) ou de cuivre-zinc-aluminium.

Il prennent deux formes différentes selon la température. Comment ? grâce à un double phénomène : un déplacement coordonné des atomes et une déformation homogène de leur réseau cristallin. Depuis 1969 l'industrie de l'armement ou de l'électronique utilise ces alliages dans des conduites hydrauliques ou des connecteurs électriques. Mais voici une récente et spectaculaire application médicale. Un chercheur américain, Morris Simon a breveté un filtre à mémoire de forme capable de piéger les caillots saguins. Vous savez qu'en arrivant dans le coeur, les poumons ou le cerveau, ces caillots tuent des centaines de milliers de personnes chaque année. Les anticoagulants classiques peuvent avoir des effets secondaires, tandis que les filtres implantés nécessitent des opération délicates. Simon utilise un minuscule faiseau en alliage à mémoire de forme. Quant on le refroidi en dessous de la température ambiante, il entre facilement dans un cathéter. Mais placé sans chirurgie dans une grosse veine, il se réchauffe, se déploie et devient un filtre en forme de pomme d'arrosoir, solidement maintenu en place. Les caillots ainsi retenus finissent par se dissoudre au bout de quelques semaines. Pour le grand public il y a déjà des thermostats, des carburateurs, des jouets, des sculptures utilisant ces propriétés. Ils sont développés en France par des entreprises comme Souriau, Cézus, Imago ou des artistes, comme Jean-Marc Philippe. Bientôt un thermomarqueur permettra aux ménagères de savoir si un surgelé a été décongelé par erreur.