Informatique - Janvier 1992

Comment contrôler en un instant le gonflement d'un coussin de protection automobile, le fameux airbag ? Il existe des capteurs électromécaniques mais leur coût élevé influe sur le prix des airbags installés dans toutes les voitures américaines à partir de 1994.

C'est en prévision d'un marché de près de 20 millions de capteurs qu'une entreprise américaine de l'électronique, Analog Devices a décidé de lancer un capteur intelligent sans équivalent aujourd'hui dans le monde. Ce capteur est un accéléromètre microscopique de la taille d'une puce électronique. Il est né du mariage des micromachines et de la microélectronique. Des progrès extraordinaires ont été réalisés ces dernières années dans le domaine de la nanotechnologie, c'est à dire l'usinage de machines microscopiques (comme des engrenages ou des micromoteurs) en utilisant les techniques de production de masse par gravage du silicium employées pour les circuits intégrés des ordinateurs. Cette révolution technologique permet d'intégrer autour d'un capteur de 1mm2 toute l'électronique nécessaire à son fonctionnement et ce dans une puce d'à peine 3mm de côté! C'est ce tour de force qu'a réalisé Analog Devices en produisant son accéléromètre destiné au marché des grands constructeurs automobiles. Une pièce mobile placé dans le capteur réagit aux changement d'accélération ce qui fait varier la capacitance d'un circuit électronique. Un contrôle automatique régulier interne permet de vérifier son fonctionnement de manière non destructive. Ce capteur intelligent pourrait être produit en masse à un prix de 30 F, ce qui permettrait de faire descendre le prix d'un airbag à 600F contre 3500 aujourd'hui. En plus du marché des airbags, ce capteur pourra être utilisé dans des systèmes de freinage antibloquants ou la surveillance des vibrations de machines rotatives. Encore un exemple de l'importance de l'innovation technologique dans la compétitivité internationale.