Environnement - Octobre 1990

Des bactéries contre les marées noires on en parle depuis longtemps. Mais on n'avait pas encore trouvé le microbe idéal avec un appétit dévorant pour le pétrole brut. Cette fois-ci les biotechnologistes sont optimistes.

Un cocktail de microbes domestiqués semble pour la première fois donner satisfaction dans des conditions très différentes. Patiemment, pendant des années, l'océanographe Carl Oppenheimer de l'Université du Texas a sélectionné les souches bactériennes les plus avides de pétrole en les laissant croître et se développer sur toutes sortes de variétés de brut prélevés autour du monde. Son cocktail écologique développé par l'entreprise Alpha Environmental a été testé pour la première fois en juin dernier sur la marée noire du pétrolier norvégien Mega Borg dans le golfe du Mexique. Les analyses ont montré que les bactéries dégradaient le pétrole en acides gras servant de nourriture au plancton et autres organismes marins et en gaz carbonique absorbé par l'eau de mer. La couche de pétrole est ainsi solubilisée et disparait rapidement. Bien que l'EPA ait donné son autorisation pour l'utilisation généralisée du procédé, cet essai a suscité une controverse parmi les spécialistes de la dépollution. Ils contestent l'origine des bactéries qui pourraient provenir de manière naturelle de la couche de pétrole, tandis que les écologistes craignent pour les chaînes alimentaires. C'est pourquoi au début du mois de septembre des chercheurs britanniques ont décidé de refaire les tests sur 5 tonnes de brut. Les bactéries sont mélangées avec des composés azotés et phosphorés qui leur servent de nourriture, à raison de mille milliards de microbes par gramme de poudre. Le tout est dilué dans un réservoir avec de l'eau de mer et pulvérisé sur la nappe de pétrole. Dans quelques mois on saura enfin si nos amis les microbes représentent l'arme absolue contre les marées noires.