Environnement - Mai 1990

Un bateau à moteur ça fait du bruit, ça pollue et son hélice peut être dangereuse. Voici peut-être le bateau du futur: silencieux, sans hélice, sans moteur, glissant dans l'eau comme un poisson.

Evidement il passionne l'armée car un sous-marin équipé d'un tel système serait indétectable, capable de se mouvoir sans vibrations et sans pièces mobiles. Le secret d'un tel bateau repose sur un sigle mystérieux : MHD pour magnéto-hydrodynamique, c'est-à-dire le déplacement d'un plasma ou d'un fluide (comme l'eau) dans un champ magnétique. Le Département américain de la Défense vient de décider l'attribution d'une subvention de recherche de 4 millions de dollars au Laboratoire National Argonne qui avait contribué en son temps à la mise au point de la bombe atomique. Une série d'essais vont être entrepris pour vérifier s'il est possible d'équiper un sous-marin d'un système de propulsion MHD le transformant en vaisseau à réaction. Selon les experts du Laboratoire Argonne on va sans doute connaître pour les bateaux une période équivalente à celle de l'aviation passant de l'hélice au jet. Le fonctionnement d'un système de propulsion MHD est simple. Le coeur du moteur est un conduit central entouré d'un puissant aimant à supraconducteurs. Un courant électrique envoyé à travers l'eau de mer (présente dans ce conduit) génère une force par interaction avec le champ magnétique de l'aimant. Cette force propulse l'eau vers l'arrière du tube et fait avancer le sous-marin. Un principe équivalent à celui des scooters marins à moteur hydro-jet, mais cette fois sans carburants, pistons ou turbines. Les ingénieurs étudient déjà un cargo sous-marin équipé d'un moteur MHD et capable de transporter de lourdes charges sans dommages pour la vie sous-marine. Peut-être qu'un jour prochain des passagers feront des croisières à bord de ces bateaux électriques, en silence et sans pollution dans les plus beaux lagons du monde.