Environnement - Septembre 1989

Quand on pense à l'énergie solaire on se représente généralement des photopiles pour produire de l'électricité ou encore des capteurs thermiques pour produire de l'eau chaude.

Mais l'énergie solaire peut servir aussi (c'est moins connu) à purifier l'eau et à dépolluer l'environnement. Il s'agit d'une nouvelle et très interessante technique développée par les laboratoires Sandia aux Etats-Unis en collaboration avec l'Institut de Recherche sur l'Energie Solaire.

Ce procédé permet de détruire des produits dangereux comme la dioxine, des pesticides, des solvants industriels ou les redoutables PCB (les poly-chloro-biphényls, comme le pyralène).

Ces produits toxiques sont transformés en quelques minutes en petites molécules innofensives, comme de l'eau, du gaz carbonique ou des acides organiques dilués.

Les systèmes classiques qui utilisent des filtres à charbons actifs par exemple, ne détruisent pas les molécules dangeureuses dont il faudra se débarrasser ultérieurement.

Comment fonctionne ce nouveau purificateur solaire ? L'eau à dépolluer circule dans un long tube de verre de 250 mètres de long placé au centre d'un réflecteur parabolique. On ajoute à cette eau un pigment blanc, le dioxide de titane.

Les rayons ultra-violets du soleil arrachent des électrons à ce pigment. Il en résulte des "trous" d'électrons qui se combinent avec l'eau et l'oxygène dissous pour former des radicaux libres très réactifs.

A leur tour ces radicaux libres attaquent les déchets organiques et les brisent en petites molécules faciles à éliminer. Le système peut actuellement traiter plus de 100 litres d'eau à la minute. Une capacité qui sera prochainement portée à près de 400 litres.

Les laboratoires Sandia viennent de lancer une série d'essais pour détruire avec leur purificateur solaire un solvant organique dangereux : le trichloréthylène. Une étude économique détaillée est également en cours en vue d'une prochaine commercialisation du procédé.