Biologie - Octobre 1993

Les biologistes ont vraiment des drôles d'idées : ils viennent d'inventer la bouée de sauvetage pour microbes! Utiliser des bactéries contre les marées noires est un des grands espoirs des biotechnologies.

Cette technique est de plus en plus répandue mais on n'a pas encore trouvé le microbe idéal dévorant le pétrole et capable également de rester longtemps en surface pour détruire la nappe de pollution. Certes des cocktails de microbes domestiqués ont donné satisfaction lors de marées noires spectaculaires. Pour les faire agir on les mélange avec des composés azotés et phosphorés qui leur servent de nourriture et cela à raison de mille milliards de microbes par gramme de poudre. Le tout est dilué dans un réservoir avec de l'eau de mer et pulvérisé sur la nappe de pétrole. Les analyses montrent que les bactéries dégradent le pétrole en acides gras servant de nourriture au plancton et en gaz carbonique absorbé par l'eau de mer. La couche de pétrole est ainsi solubilisée et disparait progressivement. Le problème est que les bactéries coulent vers le fond et ne se maintiennent pas assez longtemps à la surface pour être efficaces. D'où les étonnants travaux effectués par des chercheurs de l'Université du Massachusetts : ils ont fabriqué des bouées (comme celles qu'on met aux bras des enfants pour leur apprendre à nager) mais d'une taille minuscule car destinées à des bactéries mesurant à peine un millième de millimètre ! Pour cela ils ont isolé les gènes responsables de la fabrication de vésicules biologiques remplies d'air utilisées par une bactérie appelée Halobactérium Halobium. Elle adore le soleil et "fait la planche" à la surface pour se chauffer et fabriquer ses aliments par photosynthèse. Ces gènes ont été introduits avec succès dans des bactéries non flottantes. Résultat on a vu pousser des petites bouées qui les maintiennent à la surface. Prochaine étape : tenter la même opération avec les bactéries mangeuses de pétrole. Si ça marche c'est peut-être l'arme absolue contre les marées noires !